アフターストーリー：みつな、その後
「……………………ふぅ」
“彼”の消えた空間を見つめながら、小さなため息を吐く。
いつの間にか陽は落ちたみたいで、たった今まで鳴いていたヒグラシも大人しい。
その代わりだろうか、スズムシ達の合奏が、みつなの耳を静かに彩っていた。
「“またいつか”……か」
あんなのは、ただの祝詞。言うことが決まりのようなものだ。
自分のするべきことは、ただ綻んだ“彼”の心を紡ぎ、また元の世界へ帰すこと。
それ以上を……ましてや、紡ぎ手である己が何かを望むことなど、本来ありえないのだ。
……そう言い聞かせ、自嘲気味にみつなは笑う。
「だから、なんでしょうね」
こうして紡ぎ、見送ったのは、これで何人目になるだろう？
祝詞に込める、本当の彼女の思いは、だけど１度として叶えられたことはない。
次こそは、次こそは……と想い続け、気がついたら今日まで来ていた。
「…………」
そして、相変わらず今日も願っている。
“次こそは”、と。
「ムリだって、わかっているのに」
その諦めの言葉は、だけど期待の裏返しだ。
多分、どれだけの時間が経とうと、みつなはいつまでも願い続けるだろう。
『おかえりなさい』と、言える日が来るのを。
「あの……みつなさん、よろしいですか？」
「え？ あ……かさねちゃん？」
「はい、かさねです」
物思いに耽っていると、部屋の前から声を掛けられた。
気を取り直し、軽く居住まいを正したみつなは、返事をかえす。
「大丈夫よ。入って」
「失礼します」
襖が開くと、思った通りソコには大事な妹分がゆっくりと部屋を尋ねてきた。
「えと…………」
部屋に入ったかさねは、きょろきょろと辺りを見回す。
まるで、誰かを探すかのようだ。
「くすっ、お姉ちゃん１人だけよ」
「あ……で、ですよね」
「そもそも、わたくしへ話しかけられたのだから、わかるでしょう？ ちょうど、お送りしたところなの」
「す、すいません。わかってるつもりなんですが」
「……わかってるって、どちらのことかしら？」
「う……そ、それは、その」
こうして再び話しかけられたことか。
それとも、さっきまでこの部屋にいた“彼”が、本当にもう存在していないことについてか。
意地悪な質問だっただろうかと、すぐにみつなは反省する。
彼女としては、恐らく両方とも正解なのだろう。
「ふふ……ごめんなさい、困らせちゃって。優しいのね、かさねちゃんは」
「そんなこと、ないです。ただ……今のみつなさんの気持ち、少しはわかるつもりなので」
「そう……うん、そうよね。かさねちゃんも立派な紡ぎ手だもの。成長したのよね……えらい、えらい」
「わぷっ」
みつなの伸ばした右腕が、かさねの頭をとらえると、中心から手前に掛けて優しく撫でつけられる。
かさねは何も言わずに、むしろ嬉しそうな色を浮かべながら、されるがままだ。
「けどね。かさねちゃんと違って、みつなお姉ちゃんは経験豊富なのよ？ いちいち、落ち込んでなんていられないわ」
「そう……なんですか？」
「ええ。慣れっこだもの」
「…………」
かさねは気付いている。
そう言っているみつなの笑顔が、いつもと全然違うことに。
もちろん、辛くないわけがない。ただ、自分たちよりもほんの少し、我慢の仕方が上手い……それだけに過ぎないのだ。
「それで？ 用事は、お姉ちゃんを慰めてくれることだったのかしら？」
「あ、その……これなんですけど」
かさねが懐から一通の手紙を取り出す。
「お手紙？」
「はい、みつなさん宛じゃないから、どうすれば良いかなって」
「あ～……くすっ、ほんとだわ。困ったものねぇ」
封書の表には、ずいぶん長いこと宿を留守にしている女性の名前が書いてあり、そして裏には―――
「あら、久しぶり」
みつなのよく知った名前が、そこには書かれていた。
「お知り合いですか？」
「ええ。もう、しばらく会っていないけれど」
「じゃあ、ええと……そのお手紙、お任せしても大丈夫でしょうか？」
「もちろん。任せておいて」
ホッとした様子で、かさねがため息をひとつ吐き出す。
「それだけなので……わたしはこれで」
「ありがとね、かさねちゃん」
「いえ。とんでもないです」
かさねは、踵を返して部屋の出口へと向かう。
……が、その閉じた襖に手を掛けたまま、振り返る。
「あの」
「ん、なにかしら？」
「今日は、とうかちゃんと２人でつみれ汁を用意してみました」
「……え？」
「また後で」
「あっ……」
その後に続く言葉を待たず、かさねはスタン、と襖を閉めて出て行った。
「……ほんと、成長しちゃって」
つみれ汁は、みつなの好物だ。
それを今日、用意すると言う事は……そう言うことなのだろう。
「二人とも、あとでうんと甘やかしてあげなくちゃ」
愛しい妹分達を、どんな方法で楽しませてあげようか考えつつ、小刀を手に封書を開ける。
「今は、わたくしがココを見てるのだし、許してくださいね」
本来の宛先である彼女に謝りつつ、中に入っている紙を取り出す。
「ええと……？」
読んでみると、時候の挨拶もそこそこに、本題が続く。
離れた場所に住む、旧知の仲の女性からの知らせは、どうやら緊急を要する話だったようだ。
『折り入って、お願いがあります』と言う文字が目に飛び込む。
「ふぅ……開けてみて、正解ね」
『お願い』の前振りとして、そこには現在の状況が書かれていた。
たまゆらの宿と同じく、彼女の元に数人の紡ぎ手が集まってきたこと。
みんな良い子で、できればずっと面倒を見てやりたいこと。
けれど、既に許容限界を超えていると言うこと。
『そこで、お願いの話になるのですが』と続き―――
「……１人、うちに？」
果たしてこの手紙は、３人の暮らすたまゆらの宿に、どのような影響を及ぼすのか。
それはまだ、誰にもわからない。
（了）