白梅編　第三章「楽しいひととき」

白萩「白梅ちゃ～ん！遊びに来たよ～！」 白梅「う～ん…ハギか…？」 寝付きに対して寝起きは悪いのが欠点だ。 一つ伸びをして…いや、もう一回追加で伸びをして立ち上がる。 白萩「おはよう白梅ちゃん。結構ねぼすけさんなんだね。」 白梅「朝は昔から弱いのじゃ～。」 白萩「そうなんだ、ふふっ。」 楽しげに笑う白萩に昨日の面影はない。 白梅「して、何をするのじゃ？」 白萩「これとかどうかな？昔お姉ちゃんとよく遊んだんだ～。」 白梅「お手玉か。懐かしいのじゃ。」 狐になる前に遊んだ記憶がある。こう見えて手先は器用だ。 白萩「はい、これが白梅ちゃんのぶんね。」 白梅「うむ。」 白萩「じゃあいくよ～。」 白萩・白梅「あんたがたどこさ　ひごさ　ひごどこさ 　　　　　　くまもとさ　くまもとどこさ　せんばさ 　　　　　　せんばやまにはたぬきがおってさ 　　　　　　それをりょうしがてっぽでうってさ 　　　　　　にてさ　やいてさ　くってさ 　　　　　　それをこのはで　ちょいっとかーぶーせ」 白萩「わぁ！白梅ちゃんうま～い！」 白梅「ハギこそ、わしについてくるとはやるではないか。」 落としそうになったのは気づかれなかったようだ。 白萩「じゃあ今度はもうちょっと早くやろう！」 白梅「の、望むところじゃ！」 白萩の目が光った気がした。 白梅「は…ハギは上手いのじゃ…」 白萩「そんなことないよぉ～えへへ。」 最後はもう早すぎて目で追えなかった。意外な一面があるものだ。 白萩「そろそろお昼だね。白梅ちゃんは普段何を食べてるの？」 白梅「狐になってからは腹が空かなくなったのじゃ。気が向いたときに木の実を取って食べるくらいじゃの。」 白萩「えっ、そうなんだ…じゃあこれいらないかな…？」 おそるおそる取り出した包みの中にはきれいな狐色が見えた。 白梅「おいなりさん？」 白萩「お狐様だし好きなのかなって。」 白梅「狐になってから食べた覚えがないからのう。どれ。」 舌に触れた途端、体に雷が落ちた。落ちた足元からぞわぞわとした何かが込み上がってくる。 いても立ってもいられず、かぶりつく。 白萩「わわっ、すごい勢い…まだたくさんあるから食べていいよ。」 こんなに美味しいものがいまだかつてあっただろうか。いやない。 きれいな狐色にしか見えなかったそれは、夕日のように輝き、こぼれ落ちそうなくらいの旨味が凝縮してみえる。 まさに神の供物だ。神に感謝しながら食べ続けた。 白梅「ごちそうさま…美味かった…美味かったのじゃ！白萩、美味かったのじゃ！」 白萩「はい、お粗末さまでした。ふふ、そんなに喜んでもらえたら作ったかいがあったよ。」 白梅「わしも新発見だったのじゃ！長く生きてもまだまだ知らないことがいっぱいあるのじゃ！」 白萩「あはは、白梅ちゃん興奮しすぎだよ～。」 白梅「狐になってからこんなに興奮したのは初めてじゃ！白萩がおいなりさんを作ってきてくれたおかげじゃ！」 白萩「私のおかげ…」 白梅「そうじゃぞ！あんなに美味しいものをくれた白萩はわしの大親友じゃ！」 白萩「もう、物で釣ったみたいじゃない。ふふっ。」 白梅「あははっ。」 二人で笑いあった。神社に響くその声は暖かなものだった。 白萩「日が暮れてきちゃったね～。」 あれからまた遊んで、話して、いつの間にか夜が近づいてきていた。 白梅「そうじゃ、ハギ、ちょっとついてくるのじゃ。」 白萩「白梅ちゃん？どうしたの？」 白萩は疑問を感じつつも素直についてきてくれた。 神社の脇道に入り、森の獣道を通る。 記憶している限りでは、自分意外にこの道を通った人間はいないはずだ。 程なくして森を抜け、高台に辿り着く。 高台から見えるのは村の反対側。湖と西の空が見渡せる。 白萩「あ…きれい…」 白梅「じゃろう？」 斜陽は湖を染め、金色（こんじき）に輝いていた。 それは、普段よりもずっと綺麗で大切な光景に思えた。 今まで長い年月、空虚な時間を過ごしてきた。 それもこの一瞬のためだったのなら、無駄ではなかった、と。 白梅「ハギは大切な友達じゃ。また今日のようにたくさん遊んで、たくさん笑って、この場所で夕日を見ような。」 白萩「もちろんだよ！えへ、白梅ちゃん、これからもよろしくね！」 白梅「うむ！」 またこの場所で会えることを、今はただ、心の底から祈った。